De igual modo, uma rede de computadores é composta por dois ou mais computadores interligados, de forma a poderem partilhar recursos, dados e programas. Essa ligação pode ser conseguida através de fio de cobre, fibra ótica ou mesmo através de uma ligação sem fios (wireless), que por sua vez poderá ser difundida por ondas rádio, infravermelhos ou mesmo comunicação via satélite.
Uma rede em que todas as máquinas estão situadas dentro do mesmo espaço físico, como uma empresa, por exemplo, denomina-se LAN (Local Area Network). Se a rede encontrar-se dispersa por um espaço geográfico mais vasto, como por exemplo, uma cidade, designa-se por MAN (Metropolitan Area Network). A MAN é, no fundo, um conjunto de várias LAN ligadas através de modems ou routers, sendo a ligação feita através de linha telefónica, cabo ou até por wireless. No entanto, quando a área geográfica se estende para lá desses limites já se pode estar perante uma WAN (Wide Area Network).
No fundo, todos nós somos utilizadores de uma WAN, mesmo que ainda não nos tenhamos apercebido disso. É claro estamos a falar da Internet. A WAN é uma rede que ultrapassa as fronteiras locais, metropolitanas e mesmo nacionais, e cuja ligação é efetuada através de routers e redes públicas de comunicação, definição na qual a internet assenta como uma luva.
É importante perceber que as redes têm vários níveis ou camadas. Uma rede consiste em vários sistemas sobrepostos, tais como cablagem, os esquemas de endereçamento ou as aplicações. As várias camadas trabalham em conjunto, de modo a poderem transmitir e receber dados. Para perceber melhor as diferentes camadas que compõem uma rede, vá ao artigo sobre o Modelo OSI.
O papel de um computador numa rede
As primeiras redes eram compostas por terminais ligados ao mesmo sistema que centralizava os dados e os programas, sendo por isso associado ao conceito de Arquitetura Centralizada. Com o aparecimento dos computadores, essa arquitetura foi gradualmente abandonada. Sendo assim, os terminais passivos, foram sendo substituídos por computadores, permitindo não só o processamento individual mas também a comunicação com o sistema central. Os programas começaram a ser removidos do sistema central e a ser instalados num computador de secretária, deixando no servidor somente os dados. E foi assim que nasceu a Arquitetura Cliente/Servidor, onde o computador cliente requisita os dados do servidor e processa-os localmente.
Os canais de dados através dos quais o sinal é enviado numa rede podem operar num dos seguintes modos: Simplex, Half-Duplex e Full-Duplex. Para perceber a diferença entre os três modos, leia o artigo Transmissão de dados.
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